美國(guó)宇航局慶祝哈勃太空望遠(yuǎn)鏡18周年發(fā)布的這些精彩圖片呈現(xiàn)恒星的生命循環(huán)。
獵戶(hù)座星云里恒星正在形成
第一張是獵戶(hù)座星云全景照片。這張照片不僅顯示出大量恒星的誕生，也包含有罕見(jiàn)的褐矮星。獵戶(hù)座星云距地球大約1500光年，是銀河系內(nèi)最近的恒星誕生地，包含有數(shù)以千計(jì)的新生恒星、以及孕育恒星的柱狀星際塵云，長(zhǎng)期以來(lái)一直是天文學(xué)家觀測(cè)的“熱點(diǎn)地區(qū)”。從2004年至2005年間用“哈勃”太空望遠(yuǎn)鏡上搭載的先進(jìn)測(cè)繪照相機(jī)等設(shè)備觀測(cè)獵戶(hù)座星云，并獲得了分辨率最高的星云全景照片。這張照片顯示，大約有3000顆大小不同的恒星聚集在獵戶(hù)座星云中。這些恒星處于不同的階段：有些是剛剛從柱狀塵云中形成的“嬰兒”恒星，有些則是非常熾熱而活躍的“少年”恒星，還有一些是能量和亮度都很低、首次在可見(jiàn)光波段發(fā)現(xiàn)的恒星�？茖W(xué)家在照片中還發(fā)現(xiàn)了罕見(jiàn)的褐矮星蹤跡。褐矮星又被稱(chēng)為“失敗的恒星”，是一類(lèi)質(zhì)量達(dá)不到恒星標(biāo)準(zhǔn)、但又大于行星的星體。褐矮星不能像太陽(yáng)等恒星依靠?jī)?nèi)部核聚變發(fā)光，溫度和亮度很低，此前較少被觀測(cè)到。天文學(xué)家還發(fā)現(xiàn)，獵戶(hù)座星云中有比單顆褐矮星更罕見(jiàn)的褐矮星雙星系統(tǒng)，也就是說(shuō)兩顆近距離的褐矮星彼此吸引、互相圍繞的系統(tǒng)。研究這種雙星系統(tǒng)及其周?chē)h(huán)境，將揭示出恒星和褐矮星的誕生秘密。
在大麥哲倫星云中年幼的藍(lán)色恒星被剩余的氣體包圍.
第二張圖片呈現(xiàn)出年幼的藍(lán)色恒星在大麥哲倫星云中被剩余的氣體包圍，鄰近一個(gè)矮星星系含有幾十億顆恒星，不過(guò)相對(duì)2-4千億顆恒星的銀河系來(lái)說(shuō)，這一數(shù)量還是少的。大麥哲倫云星系號(hào)稱(chēng)是我們銀河系的“衛(wèi)星”，它圍繞銀河系旋轉(zhuǎn)一周需要15億年。大麥哲倫云星系中含有相對(duì)較少的重氫元素，與銀河系相比，那里有恒星形成的良好條件。地球上南半球的居民可以通過(guò)肉眼直接看到大麥哲倫云和小麥哲倫云。它們是距離銀河系最近的星系(與銀河系的距離僅次于仙女座星云)。
麒麟座變星V838Monocerotis正在爆發(fā).
第三張圖像是呈現(xiàn)蒙太奇特征的變星V838Monocerotis，圖中央紅色核心為恒星本身，周?chē)Y(jié)構(gòu)為被照亮的塵埃云。塵埃云中的黑色部分為空洞，這顯示塵埃云有著瑞士奶酪一樣的結(jié)構(gòu)。此恒星位于麒麟座，距地球約2萬(wàn)光年。它屬于一個(gè)雙星系統(tǒng)，擁有一顆體積較小、表面溫度較高的普通伴星。2002年1月，麒麟座的一顆恒星突然變亮了上萬(wàn)倍，光芒一時(shí)壓倒了銀河系里所有其它的恒星，比我們的太陽(yáng)亮60萬(wàn)倍。與新星和超新星爆發(fā)不同，這顆名為麒麟座v838的變星并沒(méi)有激烈地把氣體外殼掀掉、露出熾熱的內(nèi)核，而是在迅速膨脹的同時(shí)仍然保留著原來(lái)的外殼，成為一顆表面溫度較低的超巨星。目前從地球上看起來(lái)，麒麟座v838比木星稍微大一點(diǎn)。今后幾年中，隨著它的光芒繼續(xù)向周?chē)鷫m埃云外部傳播，它的光回波還會(huì)繼續(xù)增長(zhǎng)。
一顆垂死恒星脫落其外層，露出中心的白矮星。
第四張圖像顯示一顆垂死恒星脫落其外層，露出中心的白矮星，這時(shí)行星狀星云就形成了。
“哈勃”望遠(yuǎn)鏡是有史以來(lái)最大、最精確的天文望遠(yuǎn)鏡。它上面的廣角行星照相機(jī)可拍攝上百個(gè)恒星的照片，其清晰度是地面天文望遠(yuǎn)鏡的10倍以上，1.6萬(wàn)公里以外的一只螢火蟲(chóng)都難逃它的“法眼”。它創(chuàng)造了一個(gè)個(gè)太空觀測(cè)奇跡，包括發(fā)現(xiàn)黑洞存在的證據(jù)，探測(cè)到恒星和星系的早期形成過(guò)程，觀測(cè)到迄今為止人類(lèi)已發(fā)現(xiàn)的最遙遠(yuǎn)、距離地球130億光年的古老星系。達(dá)爾卡頓教授表示，從1990年4月24日發(fā)射升空以來(lái)，一共拍攝了90萬(wàn)張精彩的太空?qǐng)D片。
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